到了东汉时期，中国的瘟疫流行，开始从区域性、小范围传播转向全国性大爆发，瘟疫传播从休眠期进入高速活跃阶段，并且在西晋时达到了整个中国古代瘟疫流行的巅峰。
对于瘟疫横行的惨痛经历，曹操的儿子曹植在《说疫气》中记载说：“建安二十二年（217年），疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”
当时，作为文学家的“建安七子”之一的王粲就在诗歌中写道：
出门无所见，白骨蔽平原。
路有饥妇人，抱子弃草间。
在曹丕记载的汉献帝建安二十二年（217年）的又一次大瘟疫中，“建安七子”中的徐干、陈琳、应玚、刘桢四人就全部因为感染瘟疫而死。后来，曹丕在给友人的信中痛苦地回忆说：“昔年疾疫，亲故多罹起灾，徐（干）、陈（琳）、应（玚）、刘（桢），一时俱逝，痛可言耶。”
在这种东西方同时流行大瘟疫的背景下，宗教开始奠定了在人类史上的地位。
与乱世之中太平道和后来的道教趁机崛起一样，宗教倡导的对于病人和灾民的人文关怀和彼此的互助精神，对于身处乱世和瘟疫横行地区的人民来说，是一种具有巨大吸引力的存在。